夜风从窗缝钻进来，吹得烛火晃了一下。

江知梨正坐在内厅翻看账册，云娘快步走进来，低声说：“小姐在前院，有人当众求婚。”

她合上册子，没起身，只问：“谁？”

“赵轩，工部主事，前些日子常往府里送礼，说是仰慕四小姐才学。”

江知梨指尖在桌沿顿了顿。这名字她听过，三日前沈棠月提过一句，说那人送了一匣诗笺，署名“倾心久矣”。

她起身往外走，裙摆扫过门槛时，听见前院传来争执声。

前院灯光明亮，石阶下站着个穿青袍的年轻男子，面容端正，腰间佩玉，双手紧握成拳。沈棠月站在廊下，粉白襦裙未换，发间蝴蝶簪微微颤动，脸色平静。

“沈家四女，今日我赵轩正式提亲。”男子声音洪亮，语气却带着不容拒绝的笃定，“我出身寒门，凭本事入仕，如今官居六品，配你不算高攀。”

周围仆从低头不敢看，只有几个胆大的远远站着听。

沈棠月没动，也没应。

男子等了几息，眉头皱起：“你为何不应？难道真要我跪下求你？”

她终于开口，声音不高，却清楚传到每个人耳中：“我不嫁你。”

男子一愣，随即冷笑：“为什么？我哪点配不上你？”

“你贪权。”她说，“我厌之。”

这话一出，四周静了一瞬。

男子脸上的笑僵住，眼神变了：“你说什么？”

“我说你贪权。”她看着他，“你接近我，不是为情，是为势。你想借我侯府身份，往上爬。”

“胡说！”他声音陡然拔高，“我敬你是侯府女，才亲自登门提亲！你竟如此辱我？”

“辱你？”她嘴角微扬，“你送诗笺，实则夹带工部密件抄录；你赠玉佩，刻的是‘平步青云’；你每次来，都问我母亲可与朝中重臣往来。这些，是求爱，还是求路？”

男子脸色发白，嘴唇抖了一下。

“你连升三级，靠的是巴结上司，打压同僚。上月户部郎中被贬，是你告发他私改账目，可你自己呢？你经手的河工银两，有三笔去向不明。你以为没人查得出？”

他猛地抬头：“你……你怎么知道？”

她没答，只是退后半步，抬手摘下发间蝴蝶簪，轻轻放在石阶上。

“此物，是你半月前所赠，说我如蝶轻盈。今日还你。我非玩物，也非你垫脚石。我乃侯府女，何惧你？”

男子站在原地，脸涨成紫红，呼吸粗重。他忽然笑了，笑声刺耳：“好，好一个侯府女！你以为你是什么？不过是个未出阁的闺秀！我能让你今日拒我，明日就进不了任何人家的门！”

“你可以试试。”她直视他，“看看是谁先倒。”

江知梨站在影壁后，将一切看在眼里。

她没上前，也没出声。袖中手指缓缓收紧。心声罗盘今日第三段念头刚刚响起——

“此人必反咬一口。”

她早料到。

这种人，被当众揭穿，不会认错，只会反扑。

果然，男子转身面向围观的仆从，大声道：“你们都听到了！她污蔑我贪权，捏造罪名！我要上禀吏部，查她勾结外臣、干预朝政！一个女子，妄议官员任免，该当何罪！”

旁边小厮吓得缩头，有个老嬷嬷低声劝：“四小姐，何必闹到这地步，不如……缓一缓。”