刘勋不敢饮酒，赵牧便遗憾地表示：“刘叔父这是不相信我的诚意吗？”

刘勋道：“你还没回答我关于水军和骑兵的问题。”

赵牧不以为意地笑道：“锦帆水军本是长江水贼，擅长躲避官军侦查。

若他们容易被寻踪，早已被剿灭。

至于我的两千精骑，一半伪装成商队，另一半则在庐江郡化身游侠，悄无声息地来到皖城附近。”

刘勋听得脸色阴沉：“你并非今日才到达皖城？”

赵牧已至皖城五日，却始终未获桥蕤两位爱女的消息，他原本打算联姻。

提及桥蕤之女时，刘勋脸色顿变。

刘勋对赵牧的到来一无所知，直至此刻方知已五日过去。

赵牧提及大小乔不在皖城时，刘勋心生不满。

赵牧意识到自己先入为主的错误，懊悔不已。

他观察到庐江郡的守备状况远不如预想中严紧，各处关卡和渡口官吏皆重敛财轻管理，甚至其车马队伍除甘宁的锦帆贼外皆一路无阻进皖城。

一千精骑则隐藏在皖城各处角落。

刘勋见状内心惊疑不定，赵牧的嚣张态度让他感到轻视。

赵牧坦言来皖城的真正目的：其岳丈希望他探询刘勋是否有投诚意向。

岳丈与刘勋旧交深厚，不愿看到其因袁术战败受牵连。

为表诚意，岳丈特派赵牧来皖城与刘勋商谈此事。

赵牧虽非名仕，但作为岳丈唯一女婿及有救驾之功，他的到来显示出岳丈对刘勋的重视。

刘勋听后陷入沉思，面对赵牧的淡定和笃定，他怀疑是否应接受投诚的建议。

他知道曹操的兵力远少于寿春守军，但对于未来战争的走向，仍感到不安和不甘心接受现实。

赵牧轻酌美酒，笑谈道：“子台叔父，何必自欺欺人呢？袁术昔日拥有南阳和汝南两地，麾下十万精兵，仍不敌岳丈的八千之众，如丧家犬般狼狈逃往寿春，争锋扬州。

以此看来，袁术要想抗衡岳丈的五万兵马，恐怕得倾其所有，动用数十万大军才行。”

更糟的是，袁术麾下的猛将孙策已坐守江东；吕布则挥军兖州。

余下的兵马，实难成大器。

刘勋内心感叹赵牧的敏锐洞察，却仍心存倔强：“即便陛下失利，我在庐江，曹司空亦难以动摇我。”

赵牧大笑，语出惊人：“子台叔父，若袁术败北，孙策岂能容你？刘表岂会放过庐江之地？若你归降许都，尚存封侯之望。

但若投降刘表或孙策，又将何去何从？”

赵牧为刘勋斟酒，继续劝诫：“子台叔父，依附袁术难有作为。

若能在征讨袁术时建下大功，天下何人敢小觑你？”

刘勋陷入深思，反问：“若我执意效忠陛下，你又如何？”

赵牧自信满满：“我虽无法胜过你在皖城的精兵，但我能逃。

我会前往江夏告诉黄祖，在皖城见到了传国玉玺，刘表必会出兵。

子台叔父确定能留住我吗？”

刘勋大惊失色：“你会 ** 刘表？”

赵牧笑意盎然：“宁可信其有，不可信其无。

无论如何，刘表都会出兵。

子台叔父觉得呢？”

刘勋对此深感忌惮，终于败下阵来：“曹孟德女婿果然不同凡响。”

但他仍心存疑虑：“若不能一举击败袁术或有其他变故，我会杀了你向袁术表忠心。”