蒙正窑中怨气，买臣担上书声；丈夫失意惹人轻，才入荣华称庆。红日偶然阴翳，黄河尚有澄清。浮云眼底总难凭，牢把脚跟立定。这首〔西江月〕，大概说人穷通有时，固不可以一时之得意，而自夸其能；亦不可以一时之失意，而自坠其志。
唐朝甘露年间，有个叫王涯的丞相，官居一品，权势盖过朝中所有官员，家里的仆人就有上千个，每天光是吃饭就要花上万钱，那荣华富贵真是说都说不完。他的丞相府厨房和一座寺庙紧紧挨着，每天厨房里刷锅洗碗的脏水，都倒进沟里，这些水最后会从寺庙里流出去。
有一天，寺庙里的老和尚出门，偶然看见沟里的水流中有白色的东西，大的像雪花片，小的像碎玉屑。他走近一瞧，原来都是上好的白米饭，是从王丞相家厨房的锅碗里洗刷下来的。老和尚双手合十，念了一声“阿弥陀佛，罪过罪过”，随口吟了一首诗：“春时耕种夏时耘，粒粒颗颗费力勤；舂去细糠如剖玉，炊成香饭似堆银。三餐饱食无馀事，一口饥时可疗贫；堪叹沟中狼藉贱，可怜天下有穷人！”
老和尚吟完诗，就叫来庙里的火工道人，让他用笊篱把沟里的剩饭捞起来，拿到清水河里洗掉污泥，摊在筛子上，趁着太阳晒干，再装进瓷缸里存放起来。大家都等着看什么时候能装满一缸，结果还不到三四个月，这缸就满了。两年的时间里，一共攒了六大缸还多。
那边的王涯丞相，还以为自己能富贵千年、奢华万代，哪知道乐极生悲，有一天不小心触犯了朝廷法律，全家都被抓起来候审，是死是活都不知道。这时候，往日的宾客都跑得精光，家里的仆人也纷纷逃走，粮仓里的粮食全被仇家抢走了。王丞相的二十三位至亲，没米没粮，只能饿着肚子，哭喊声隔墙传到了旁边的寺庙里。
老和尚听到哭声，于心不忍。两家就隔了一堵墙，要想送吃的过去，只能在墙上挖个洞。老和尚就把缸里存的干米饭拿出来，泡软蒸熟，通过墙洞送过去给王家人吃。王涯丞相吃了之后，觉得这饭特别好吃，就派丫鬟去问老和尚：你们出家人，怎么会有这么精致的吃食？
老和尚回答说：“这不是贫僧平日里吃的饭，而是你家厨房刷锅洗碗剩下的，顺着沟水流出来的。贫僧可惜这些有用的粮食被白白浪费，就把它们捞起来洗干净晒干，留着荒年的时候给乞丐吃。谁能想到，今天竟然用来接济你家的急难。这正是一饮一啄，都是命中注定的啊。”
王涯丞相听完这话，长叹一声说：“我平日里这么糟蹋粮食，怎么会不招致败亡呢？今天的灾祸，肯定是躲不过去了。”当天夜里，他就服毒自尽了。想当初他富贵的时候，哪里会料到有这样的下场！
这正是：人在贫贱的时候，总盼着能大富大贵；可真到了富贵的时候，又往往会陷入危机。这都是福气享过头了就会招来灾祸，是自己作的孽。要是现在有人正处在贫贱之中，哪里会知道以后能不能富贵？就像那些正享荣华的人，又怎会相信日后会有苦楚呢？
现在我再说一个先吃苦后享福的故事。各位看官里面，要是有像当年忍受胯下之辱的韩信、妻子不肯下织布机相认的苏秦那样的人，听了我这段评话，都回去挺直腰杆过日子，等着时来运转，可千万别先泄了志气。有四句诗说得好：秋风里枯萎的野草，到春天也一定会重新发芽；尺蠖虫蜷缩在泥里，总有一天也会舒展身子；就算画老虎没画好变成了猫，你们也别笑话；等它磨炼好爪牙，自会一鸣惊人。
明朝天顺年间，福建延平府将乐县有个官宦人家，户主叫马万群，官任吏科给事中。他因为上书弹劾太监王振专权误国，被削去官职，贬为平民。马万群的夫人很早就去世了，只留下一个儿子，名叫马任，表字德称。马德称十二岁就考中了秀才，聪明又博学——论聪明，他就像孔子弟子颜回那样，能闻一知十；论学识，他就像唐代名臣虞世南那样，肚子里藏着五车书。他的文章堪称天下第一，名气大得很。马万群把他当成稀世珍宝一样疼爱，这就不用多说了。
乡里那些富家子弟，一来是因为他是官宦人家的秀才公子，二来是看重他解读经书的才华，觉得他早晚能飞黄腾达，所以没有一个不抢着巴结奉承他的。其中有两个人巴结得最殷勤，一个叫黄胜，外号黄病鬼；一个叫顾祥，外号飞天炮仗。这两人的祖上也当过官，家里都很有钱，但他俩大字不识一个，却顶着读书人的虚名。他们把马德称当成活菩萨一样供奉，想攀附他日后发达了能跟着沾光。马德称是个忠厚君子，别人对他以礼相待，他也会礼貌回应，见这两人这么殷勤，就和他们成了朋友。黄胜还主动提出，要把自己的亲妹妹黄六媖许配给马德称。马德称听说这姑娘才貌双全，心里高兴得不得了。但他从小就立下一个誓愿：必须等自己金榜题名的那天，才能洞房花烛，所以虽然定下了亲事，却一直没有成婚。马万群见儿子志向远大，也不勉强他，因此马德称年过二十，还是单身。
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到了乡试的年份，有一天，黄胜和顾祥拉着马德称去书铺买书。他们看到书铺隔壁有家算命店，招牌上写着：“要知命好丑？只问张铁口！”马德称说：“这人敢叫‘铁口’，肯定是个敢说真话的。”买完书后，他就走到隔壁算命店，对张先生拱手行礼说：“先生，麻烦帮我算一算生辰八字。”张先生问了他的出生年月日时，用五行生克的规律、五星虚实的道理推算一番后说：“公子要是不怪罪，我才敢直说。”马德称答道：“君子问灾不问福，有话尽管说，不用隐瞒。”
黄胜和顾祥在旁边，生怕这算命先生不知轻重，说出什么冒犯马德称的话。黄胜连忙说：“先生你仔细算清楚，别乱说话！”顾祥也跟着帮腔：“这位可是咱们县里的大名士，你算算他这次乡试，是能考中举人第一名，还是能考中第二名？”张先生说：“我只按命理直说，准不准就不好说了。公子的命格是‘偏财归禄’，父亲本是显贵之人，按道理你肯定出身官宦世家。”黄胜和顾祥拍着手大笑道：“这算得太准了！”张先生接着说：“你的命盘里有奎星和壁星相助，文章绝对是天下第一。”两人又大笑道：“好先生，算得真准！”
可张先生话锋一转：“只可惜你二十二岁这年运气不好，命中官煞太多，会招来大灾祸，不仅会让你家破人亡，还可能危及性命。要是能熬过三十一岁，往后五十年都会享尽荣华富贵。就怕这道一丈宽的坎，你双脚迈不过去啊。”黄胜当场就骂起来：“放屁！哪有这种胡说八道的事！”顾祥更是直接攥紧拳头，嚷道：“打死这小子，把他的铁嘴打歪！”马德称连忙伸手拦住两人说：“命理这东西本来就玄妙难测，就当他算不准好了，犯不着和他计较。”黄胜和顾祥嘴里还骂骂咧咧的，最后被马德称死死劝住才罢休。那算命先生只求平安无事，连算命的钱都不敢要了。这正应了一句老话：阿谀奉承的话人人爱听，直言不讳的话个个嫌弃。
那时候，马德称也觉得自己考中功名是唾手可得的事，虽然没怎么怪罪算命先生，但也压根不信他的话。谁知道他三场乡试考得都很顺利，结果却榜上无名。他从十五岁开始参加科举，到现在二十一岁，已经考了三次，次次都落榜了。要说年纪其实也不算大，但因为屡次落榜，反而觉得自己可能不适合走科举这条路。
又过了一年，马德称刚满二十二岁，祸事就来了。当年马万群有个门生，又上书弹劾了王振一本。王振怀疑是自己的老师马万群在背后指使，就想报复，于是翻出旧仇。他暗中唆使朝廷里的心腹，搜罗马万群当年担任地方官时的所谓“罪证”，最后给马万群安了个贪污受贿的罪名，罚他缴纳一万两银子的赃款，还下令让当地巡抚、巡按督办追缴。
马万群本是个清官，哪里拿得出这么多银子？他听到这个消息后，一口气没上来，病倒在床上，没几天就去世了。马德称按照礼数，悲痛地为父亲守孝，心里的苦楚说不尽。可当地官员为了讨好王振，硬是逼着马德称交赃款。马德称没办法，只能变卖家产。凡是有税契可以查到的房产田地，官员都直接估价，强行变卖；只有一处后来置办的小田庄，因为没登记交税，官府还不知道。
马德称仗着自己和顾祥是多年至交，就谎称这处田庄是顾家的产业，委托顾祥帮忙暂时认领，好瞒过官府。另外，他还有一些古董、书籍之类的东西，价值几百两银子，也都寄放在黄胜家里。